大腸には、小腸から続く盲腸をはじめ、結腸や直腸などが含まれ、それぞれが消化や水分の吸収に携わっていますが、ここにがんが発生した場合には便通の変化や血便、腹痛など多彩な症状が現れることがあります。
大腸がんは日本を含む多くの国で発症数が増えている病気ですが、早期に発見して治療を行えば予後が良好になる可能性が高まります。
結腸や直腸にがんが生じるしくみや病気の進行度合い、検査・治療方法、再発予防に関する知識を持つことは、自分自身の健康を守るうえで重要です。
本記事では、大腸がんの症状や検査の流れ、手術や薬物療法を含む治療の種類に加え、再発を防ぐための日常生活の工夫について解説します。
大腸の基礎知識
大腸は消化器のうち、小腸から肛門へ続く管状の器官です。食べた物の最終的な水分吸収や便の形成に重要な役割を担っており、結腸や直腸に加えて盲腸なども含まれます。
大腸の構造
大腸は盲腸から始まり、上行結腸、横行結腸、下行結腸、S状結腸を経て直腸へ至り、最終的には肛門へとつながります。長さは成人で約1.5m程度といわれ、水分の吸収や便の形成を担います。
結腸の各部位には名称があり、食物が小腸から送り出された後に最終的な消化を助けるのが大腸の役割です。
大腸の位置と特徴
| 区分 | 位置・特徴 |
|---|---|
| 盲腸 | 小腸（回腸）に続く最初の部分。一般に「虫垂（ちゅうすい）」がついている場所としても知られる |
| 上行結腸 | 腹部の右側を下から上へ向かって走る部分 |
| 横行結腸 | 腹部の中央を右から左へ横切る部分 |
| 下行結腸 | 腹部の左側を上から下へ向かって走る部分 |
| S状結腸 | 下行結腸から続き、S字に曲がって直腸へつながる部分 |
| 直腸 | 骨盤内にある部分で肛門へ連続し、便を一定量ためる役割を持つ |
| 肛門 | 便を体外へ排出する最終部分 |
小腸から大腸へ
食物は胃を通過した後、小腸で栄養や水分の大半が吸収されます。さらに小腸で消化しきれなかったものが大腸へ移動すると、大腸が追加で水分を吸収し、粘膜での分泌液とともに便の形成が進みます。
大腸の状態が乱れると、便秘や下痢などの症状を引き起こす可能性があります。
盲腸や結腸の役割
小腸から届いた内容物は盲腸に集まり、そこから上行結腸へ移動し、結腸の壁は内視鏡でも観察できる粘膜に覆われており、水分を再吸収しつつ便を練り固める働きがあります。
結腸が正常に動かないと便秘や腹部膨満感を生じやすく、放置すると腸管内に内容物が長く滞留して炎症のリスクが高まります。
盲腸という言葉は、日常的には「盲腸の病気＝虫垂炎」という認識で語られることがありますが、医学的には盲腸と虫垂は別の部位です。
直腸と肛門の関係
S状結腸から続く直腸は、便を一定量ためるスペースを持ち、肛門へ排出する最後の調整役を担い、肛門付近には輪状の筋肉があり、自分の意志で排便をコントロールできる機構が整っています。
もし直腸や肛門にがんを含む病気が起こると、排便調節の困難や出血、痛みなどがみられることがあります。
大腸がんとは何か
大腸がんは、大腸の粘膜に生じる悪性腫瘍です。結腸に発生するものを結腸がん、直腸に発生するものを直腸がんと呼び、進行具合によっては腸管の壁を越えて浸潤し、リンパや血液を介して他の臓器へ転移する場合があります。
大腸がんの概要
大腸がんは日本人に多いがんのひとつで、特に50代以降での発症率が高まり、近年は食生活の欧米化や運動不足、肥満などの要因もあり、患者の数は増加傾向にあります。
早期段階で診断すれば、内視鏡を使った治療だけで済む場合がある一方、進行がんでは手術や薬物療法、放射線療法など多様な治療が必要です。
結腸がんと直腸がんの違い
結腸がんは上行結腸や横行結腸、下行結腸、S状結腸など結腸のどの部分にも発生する可能性があり、直腸がんは直腸に限局して発生し、肛門に近い場所にできる場合には排便障害や出血を起こしやすいことが特徴です。
これらの病気は基本的に「大腸がん」と総称されますが、発生部位や転移先、手術による切除範囲などで治療方針が異なります。
大腸ポリープとの関連
大腸ポリープは、粘膜にできる良性の隆起性病変です。ポリープの多くは無症状ですが、放置すると一部ががん化し、大腸がんへ進行することがあります。
特に腺腫性ポリープはがんの前段階と考えられることがあり、内視鏡検査で見つかれば切除することで将来的な大腸がんの発生リスクを下げられる可能性があります。
進行と転移について
大腸がんの進行度合いは、がんが大腸壁のどこまで浸潤しているか、リンパ節や肝臓・肺などへの転移があるかなどで分類します。
早期の段階では内視鏡による切除が選択でき、進行がんでは手術治療や薬物療法を組み合わせ、転移がある場合でも状態や治療への反応によっては長期的なコントロールが期待できますが、早期発見・早期治療が重要な鍵です。
大腸がんの主な症状
大腸がんの症状は、結腸や直腸など発生部位や進行度によって異なります。初期段階では特に目立った異常がない場合もありますが、進行に伴い便通の変化や血便などが現れることが多いです。
便の状態や便通の変化
大腸がんの代表的な初期変化として、便の形状や回数、硬さなどに異常が出ることがあり、便が細くなったり、急に硬くなって便秘が続いたり、逆に下痢が続いたりといった変化が挙げられます。
結腸がんの場合、腸管ががんによって狭くなると、細長い便が出やすくなります。
血便や下痢・便秘
便に血が混じる、いわゆる血便は大腸がんを疑う症状の一つです。鮮血に近い色の場合は、肛門や直腸に近い部分の出血の可能性が高く、暗赤色の場合は結腸や小腸からの出血が考えられます。
しかし血便が必ず大腸がんを意味するわけではなく、痔や感染性腸炎、潰瘍性大腸炎やクローン病などの炎症性腸疾患による出血なども考えられます。
急な下痢・便秘の繰り返しや、慢性的な便秘が続く場合も注意が必要です。
腹痛とおなかの張り
大腸がんが進行してくると、腸管が狭くなることで腹痛や腹部膨満感（おなかの張り）を生じることがあり、S状結腸や直腸のあたりでがんが大きくなると、便の通過が滞って痛みや排便困難が出やすくなります。
また盲腸付近にがんがある場合も、腸閉塞のような症状を引き起こすケースがあります。
全身の症状と体重減少
大腸がんが進行すると、血便の量が少なくても慢性的に出血することで貧血の原因になり、貧血になると疲労感や息切れなどの全身症状が目立ちやすくなります。
また、下痢や消化不良が続くことで体重が減少し、倦怠感が強まる場合もあるので、症状が長く続く場合には、早めの検査が望ましいです。
大腸がんによる主な症状
| 症状 | 特徴 |
|---|---|
| 血便 | 肛門に近い場合は鮮血、結腸など上部の場合は暗赤色になりやすい |
| 下痢・便秘 | 腸管が狭くなることで便が出にくくなったり、頻回の下痢を繰り返す |
| 腹痛 | 腸管の狭窄や炎症で痛みが出る。場所や程度はがんの部位や進行度によって異なる |
| 貧血 | 慢性的な少量出血で鉄分不足となり、疲労感や息切れが起こりやすくなる |
| 体重減少 | 吸収不良や食欲低下が続くことで、徐々に体重が落ちることがある |
大腸がんの検査方法
大腸がんは早期に発見できれば、治療の選択肢が広がります。検査方法は多岐にわたり、便潜血検査や大腸内視鏡検査、CTやMRIなどの画像検査、血液による腫瘍マーカー検査などが活用されます。
便潜血検査や検診
大腸がん検診でよく行われる検査が便潜血検査で、便の中に微量な血液が含まれているかを調べる方法で、簡便かつ費用も比較的抑えやすいメリットがあります。
陽性反応が出た場合でも必ずがんとは限りませんが、精密検査として内視鏡検査が行われるきっかけになります。40歳以上の方はがん検診の受診を考慮し、早期発見に努めることが重要です。
大腸内視鏡検査
大腸内視鏡検査（大腸カメラ）は、肛門からスコープを挿入して大腸内部を直接観察する最も精度が高い検査方法です。
結腸や直腸の粘膜を観察し、ポリープやがんが疑わしい部位があれば細胞を採取（生検）して確定診断を行い、小さなポリープなら、その場で内視鏡的に切除することができます。
検査前には下剤を服用して腸内をきれいにする必要があり、少し負担はありますが、早期発見のためには大切な手段です。
大腸がんを発見するための主な検査法
| 検査法 | 内容と特徴 |
|---|---|
| 便潜血検査 | 便に含まれる血液の有無を調べる。検診で広く利用される |
| 大腸内視鏡検査 | 直接大腸の内部を観察し、必要に応じて生検やポリープ切除も可能 |
| 注腸造影検査 | バリウムを使用して腸の形状をX線撮影し、腫瘤や狭窄の有無を確認 |
| CT/MRI検査 | 腹部全体の画像検査として腸管や周囲組織の状態、転移の有無を評価 |
| 腫瘍マーカー | 血液検査でCEAなどの値を調べ、大腸がんの存在や再発リスクの評価に役立つ |
画像検査や腫瘍マーカー
内視鏡検査のほかにCTやMRIなどの画像検査で腫瘍の広がりや転移を調べ、大腸壁の深達度や周辺臓器への浸潤、さらには肝臓や肺への転移の有無を評価します。
腫瘍マーカーはあくまで補助的な指標であり、がんの種類によっては値が正常でも進行しているケースがあります。治療経過の観察に利用することも多いです。
診断と病期の判定
大腸内視鏡検査で採取した組織の病理診断によって、がんの確定診断が行われ、その後、画像検査などを総合して病期（ステージ）を判定し、治療方針を決定します。
病期はがんが大腸壁のどこまで達しているか（深達度）、リンパ節への転移の有無、他の臓器への転移状況で評価します。
大腸がんの治療
大腸がんの治療法は、がんの進行度、患者の健康状態、がんが結腸にあるか直腸にあるかなどによって変わり、主な治療手段は手術治療、内視鏡治療、薬物療法、放射線療法です。
手術治療（外科的切除）
進行した大腸がんでは、がんの部分と周囲の腸管およびリンパ節を含めた切除が行われ、結腸がんの場合は結腸の一部を切除し、残りの腸管をつなぎ合わせます。
直腸がんの場合、腫瘍が肛門に近い場合には人工肛門（ストーマ）を造設することがあります。ただし最近では、肛門を温存する技術が進歩しており、がんの位置や大きさなどの状態によってはストーマを造設しなくても済む場合もあります。
手術治療で考慮される主な要素
| 要素 | 説明 |
|---|---|
| 切除範囲 | 腸管のどの部分までがんが広がっているか、リンパ節の転移状況などを考慮して決定 |
| 手術方法 | 開腹手術、腹腔鏡手術、ロボット支援手術などから選択 |
| ストーマ（人工肛門） | 直腸がんで肛門温存が困難な場合に造設されることがある |
| 合併症リスク | 手術後に感染症や縫合不全、出血などが起こるリスクがあり、術前評価と術後ケアが重要 |
内視鏡治療
早期の大腸がんであれば、開腹手術を行わずに大腸内視鏡を使った切除が可能です。
内視鏡的粘膜切除術（EMR）や内視鏡的粘膜下層剥離術（ESD）などが広く行われており、がんが大腸壁の粘膜層や粘膜下層の一部にとどまっている場合に適用されます。
薬物療法・放射線療法
手術単独でがんを取り切れない場合や再発リスクが高い場合、薬物療法を加え、抗がん剤や分子標的薬、免疫チェックポイント阻害薬などが組み合わせます。
直腸がんの一部では放射線療法を併用することで再発や転移のリスクを減らすことが狙いです。
大腸がん治療に用いられる主な薬剤の例
| 種類 | 主な特徴 |
|---|---|
| 抗がん剤 | 細胞分裂を抑制してがん細胞の増殖を抑える |
| 分子標的薬 | がん細胞に特有の遺伝子やタンパク質を狙い撃ちして増殖を抑制 |
| 免疫チェックポイント阻害薬 | 免疫機能を活性化し、がん細胞を攻撃しやすくする |
| 補助療法薬 | 抗がん剤や放射線治療による副作用を和らげたり、併用して相乗効果を狙ったりする |
再発と再手術の可能性
大腸がんは手術や内視鏡治療で腫瘍を切除しても、しばらくしてから再発することがあり、再発は腸管の残りの部分や肝臓・肺などの転移先で起こることが多くなっています。
定期的な画像検査や腫瘍マーカーのチェックを行い、早めに発見して再手術や薬物療法で対応することが大切です。
生活習慣と予防
大腸がんは生活習慣とのかかわりが深く、日常生活の見直しによって大腸がんのリスクを下げることや再発を防ぐことにつなげられます。
予防の考え方
大腸がんの予防には、規則正しい生活リズムやバランスのよい食事、適度な運動が有効とされ、便通を整えたり、腸内環境を良好に保つ取り組みは重要です。
特に食物繊維や発酵食品を積極的に摂る、赤身肉や加工肉の過剰摂取を避ける、アルコールや喫煙を控えるなどは大腸がんのリスクを下げる行動だと考えられています。
大腸がんを予防するための食生活
| 食材・栄養素 | 具体例・特徴 |
|---|---|
| 食物繊維 | 野菜、果物、全粒穀物、豆類などが豊富。便秘の予防や腸内細菌叢の改善を期待 |
| 発酵食品 | 納豆、ヨーグルト、味噌など。善玉菌を増やし、消化を助ける |
| 適度なタンパク質 | 魚介類や大豆製品など多様なタンパク源を確保 |
| 過度に避けたいもの | 赤身肉・加工肉の大量摂取、過剰なアルコール |
日常生活でできること
生活習慣の改善はがん検診と合わせて、がんの予防や早期発見を手助けします。以下のような取り組みが大切です。
日常生活で心がけたいこと
- 定期的な運動（ウォーキングや軽いジョギングなど）
- 十分な睡眠と規則正しい生活リズム
- 水分をこまめに摂り、便を柔らかく保つ
- ストレスを適度に発散し、腸の機能を正常に保つ
- 喫煙の習慣がある場合は禁煙を検討する
これらを習慣化することで、大腸内視鏡検査の機会があった際にも腸の状態を良好に保ちやすくなります。
がん検診の受け方
大腸がん検診は便潜血検査が基本で、結果が陽性の場合には大腸内視鏡検査など精密検査を行い、特に40歳以上では、年に1回程度のペースで検診を受けるよう推奨されている場合が多いです。
自治体によっては検診制度を行っているので、積極的に活用すると早期発見・早期治療につなげやすくなります。
大腸がん検診を受けるメリット
| メリット | 説明 |
|---|---|
| 早期発見 | 早期の大腸がんは症状が出にくいが、発見すれば内視鏡治療のみで完結する可能性が高い |
| 治療の負担軽減 | 進行がんに比べて、手術範囲や薬物療法の負担が軽くなることが多い |
| 生活の質の維持 | 肛門温存の確率や治療後の合併症リスクが減り、QOL（生活の質）を保ちやすい |
| 経済的負担の軽減 | 進行がんの治療費より早期治療のほうが総合的に安価になる傾向がある |
患者や家族が知っておきたいこと
大腸がんは珍しい病気ではなく、誰でも発症しうる身近ながんとして認識されるようになりました。
家族間での情報共有や生活習慣の見直しに加え、がん検診を利用して早期発見を目指すことが大切です。
大腸ポリープや炎症性腸疾患（潰瘍性大腸炎など）の既往がある方は特に注意を払ってください。
大腸がんと上手に向き合うために
大腸がんの治療や予防には長期的な視点が必要で、治療が終わってからも再発リスクを考慮し、定期的な検査を受けることが勧められます。
患者さん本人だけでなく、家族や周囲のサポート体制を整えることが、治療をスムーズに進めていくうえで大切です。
治療後のフォローアップ
大腸がんの手術や内視鏡治療、薬物療法が終了した後でも、がんの再発や転移を見逃さないようにするために定期的にフォローアップ検査を受けることが必要です。
内容は画像検査や腫瘍マーカーの測定、大腸内視鏡検査などがあり、医療機関が推奨する頻度で受診すると、万が一再発した際は早期に対応しやすくなります。
代表的なフォローアップ項目
- 定期的な血液検査（腫瘍マーカーを含む）
- 画像検査（CT、MRI、X線）
- 大腸内視鏡検査
- 身体所見や症状の確認
支援制度や相談先
治療中や治療後の生活では、身体面のみならず経済的負担や心理的ストレスを感じる場面が出てきます。
医療機関にはがん相談支援センターがある場合があり、患者さんや家族が治療費や就労に関する相談をすることができます。また、自治体やNPOなどの団体がサポートを行い、必要に応じて社会福祉制度を利用することが可能です。
まとめ
大腸がんは盲腸や結腸、直腸など大腸全体に発生しうる病気で、腸の状態が変化すると便通や消化に影響を与え、多岐にわたる症状が現れる可能性があります。
早期発見ができれば内視鏡治療のみで完結する場合がある一方、進行した段階で発見した場合は手術や薬物療法、放射線療法など多角的な治療が必要です。
普段の生活習慣を見直して便秘や下痢を予防し、がん検診を上手に活用して病気を早期に発見できれば、生活の質の維持が期待できます。
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