睡眠時無呼吸症候群（SAS）は、睡眠の質を低下させるだけでなく、放置すると重大な健康リスクにつながる可能性があります。 「いびきがうるさいと言われた」「しっかり寝たはずなのに昼間眠い」 そんな悩みの背景には、肥満だけではない様々な原因が隠れていることがあります。
この記事では、現役の医師監修のもと、睡眠時無呼吸症候群のメカニズムと原因を医学的根拠に基づいて詳しく解説します。
なぜ息が止まる？睡眠時無呼吸症候群のメカニズム
睡眠時無呼吸症候群（Sleep Apnea Syndrome：SAS）とは、睡眠中に呼吸が止まったり（無呼吸）、浅くなったり（低呼吸）する状態が繰り返される病気です。
医学的には、10秒以上の気流停止を「無呼吸」とし、無呼吸や低呼吸が1時間あたり5回以上認められる場合に診断されます。では、なぜ眠っている間に息が止まってしまうのでしょうか？その原因は主に2つのタイプに分けられます。
ほとんどを占める「閉塞性睡眠時無呼吸タイプ（OSAS）」
SAS患者さんの9割以上がこのタイプです。 呼吸をするための空気の通り道である「上気道（のど）」が、物理的に塞がってしまうことで起こります。
通常、起きている時は筋肉が気道を支えていますが、眠りにつくと全身の筋肉が緩みます。この時、重力の影響で舌の付け根（舌根）や軟口蓋（のちんこ周辺）が奥へ落ち込み、気道を狭くしたり完全に塞いだりしてしまいます。 狭い隙間を空気が通ろうとして振動音が鳴るのが「いびき」であり、完全に塞がると「無呼吸」になります。
脳からの指令が止まる「中枢性睡眠時無呼吸タイプ（CSAS）」
気道は開いているのに、呼吸を司る脳の呼吸中枢からの指令が出なくなるタイプです。心不全などの心臓疾患や、脳卒中の後遺症をお持ちの方に見られることがありますが、全体から見ると数％と少数です。
【重要】 多くの場合は「のどが塞がる」物理的な問題が原因です。そのため、気道を狭くしている要因を取り除くことが治療の鍵となります。
主な原因①：身体的特徴（肥満・骨格・扁桃）
「睡眠時無呼吸症候群＝太っている人の病気」というイメージをお持ちの方は多いかもしれません。確かに肥満は最大のリスク要因ですが、実は日本人の場合、痩せている人でも発症するケースが非常に多いのが特徴です。
首回りの脂肪沈着（肥満の影響）
体重が増えると、お腹周りだけでなく、首やのどの内側にも脂肪がつきます。これにより気道自体が狭くなり、少し筋肉が緩んだだけで閉塞しやすくなります。特に首が太く短い体型の方は注意が必要です。
日本人に多い「小顎症（あごが小さい）」リスク
欧米人に比べて日本人は、「あごが小さい（小顎症）」あるいは「あごが後退している」という骨格的特徴を持つ人が多いとされています。
あごが小さいと、そもそも口の中の容積が狭くなります。その狭いスペースに舌が収まっているため、仰向けに寝ると行き場を失った舌が喉の奥へと落ち込みやすく、簡単に気道を塞いでしまうのです。 「太っていないのにいびきがひどい」という方は、この骨格要因が強く関係している可能性があります。
「痩せているから大丈夫」は誤解です。日本人に多い「骨格」の問題
世間一般では「睡眠時無呼吸症候群 ＝ 肥満の人がなる病気」というイメージが強いかもしれません。しかし、日本の臨床現場では、BMIが25未満の「痩せ型～普通体型」の患者さんが少なくありません。
なぜ、脂肪がついていないのに無呼吸になってしまうのでしょうか？ その原因は、日本人特有の「あごの小ささ（骨格）」にあります。
欧米人とは違う？気道が塞がるメカニズム
呼吸をするための空気の通り道（気道）は、のどの奥にあります。この気道の「広さ」を確保できるかどうかは、あごの大きさが関係しています。
- 欧米人の骨格：あごが前方に発達しており、のどのスペースが広い。多少太っても気道が確保されやすい。
- 日本人の骨格：あごが小さく（小顎）、奥まってる傾向がある。もともとのどのスペースが狭い。
あごが小さいと、舌が収まるスペースが狭くなります。 起きている時は筋肉で支えられていますが、仰向けで寝て全身の力が抜けると、行き場を失った舌が重力でのどの奥に落ち込みます（舌根沈下）。その結果、太っていなくても「舌」で気道にフタをしてしまい、無呼吸が発生するのです。
あなたは当てはまる？「隠れ無呼吸」になりやすい人の特徴
体重が標準以下でも、以下のような特徴がある方は注意が必要です。これは脂肪の問題ではなく「骨格の構造」の問題であるため、ダイエットでは解決できないことが多いです。
- あごが小さい、小顔である
- 横顔を見た時、あごが後ろに下がっている
- 歯並びが悪い、歯が重なっている（あごのスペース不足のサイン）
- 下あごより上あごが出ている（出っ歯傾向）
加齢とともに「痩せ型のいびき」は悪化します
「若い頃は大丈夫だった」という方も油断はできません。年齢を重ねると、のどの筋肉（気道を支える力）が弱くなります。 もともと骨格的に気道が狭い方が、加齢による筋力低下を合わせると、40代・50代になって激しいいびきや無呼吸が始まるケースが多いのです。
骨格が原因の場合、自力での改善は困難です。「痩せているから」と放置せず、CPAP療法やマウスピース（OA）など、骨格に合わせた適切な治療を行うことが、将来の健康を守る鍵となります。
扁桃肥大やアデノイド
子どもや若年層の無呼吸原因として多いのが、扁桃腺やアデノイド（鼻の奥のリンパ組織）の肥大です。これらが大きすぎると物理的に気道を塞いでしまいます。大人の場合でも、過去の炎症などで肥大が残っていると原因になることがあります。
主な原因②：生活習慣と環境要因
身体的な特徴に加え、日々の生活習慣が症状を悪化させる引き金（増悪因子）になっていることも少なくありません。
アルコールと筋肉の弛緩
寝酒は睡眠の質を下げる代表的な要因です。アルコールには筋肉の緊張を緩める作用（筋弛緩作用）があります。お酒を飲んで寝ると、普段よりも喉の筋肉がだらりと緩んでしまい、舌根が落ち込みやすくなります。 「お酒を飲んだ日だけいびきをかく」という現象は、この作用によるものです。
喫煙による炎症とむくみ
タバコの煙はのどの粘膜を刺激し、慢性的な炎症や「むくみ（浮腫）」を引き起こします。気道の粘膜が腫れ上がれば、当然空気の通り道は狭くなり、無呼吸のリスクが高まります。
仰向け寝の影響
重力の影響を最も受けやすいのが「仰向け」の姿勢です。仰向けで寝ると、重力によって舌や軟口蓋が喉の奥へ垂直に落ち込みます。 軽症の方であれば、抱き枕などを活用して「横向き」に寝るだけで、いびきや無呼吸が大幅に改善することもあります。
【ポイント】 骨格は変えられませんが、生活習慣は見直すことができます。これら原因の積み重ねが、重症度を左右します。
無呼吸が引き起こす合併症リスク
「たかがいびき」と軽く考えてはいけません。 睡眠時無呼吸症候群（SAS）の最大の問題は、寝ている間に体が深刻な酸欠状態（低酸素血症）に陥り、血管や心臓に大きな負担をかけ続けることです。
医学的研究により、未治療のSASは多くの生活習慣病や命に関わる病気のリスクを高めることが明らかになっています。
高血圧・心臓病・脳卒中との密接な関係
呼吸が止まると、体内の酸素濃度が下がります。すると脳は「酸素を全身に送らなければ！」とパニックになり、交感神経を興奮させて血圧を急上昇させます。 これが毎晩繰り返されることで血管がボロボロになり、動脈硬化が進行します。
【重要】 重症のSAS患者さんは、健康な人に比べて脳卒中や心筋梗塞の発症リスクが約2〜4倍高くなるというデータもあります。また、薬が効きにくい「治療抵抗性高血圧」の原因が、実は無呼吸だったというケースも少なくありません。
糖尿病（インスリン抵抗性）への悪影響
睡眠不足や低酸素状態は、血糖値を下げるホルモン「インスリン」の働きを悪くします（インスリン抵抗性）。 SASは糖尿病の合併率が高く、逆にSASを治療（CPAPなど）することで血糖コントロールが改善したという報告も多数存在します。
日中の強い眠気による事故リスク
質の良い睡眠が取れないため、日中に強烈な眠気に襲われます。これは居眠り運転や労働災害などの重大な事故につながる恐れがあり、社会的なリスクも無視できません。
原因別の対策と治療法（CPAP・マウスピースなど）
SASの治療は「原因」と「重症度」に合わせて選択されます。主に以下の3つの方法が標準的です。
CPAP療法（シーパップ：経鼻的持続陽圧呼吸療法）
現在、世界中で最も普及している標準的な治療法です。 寝ている間に鼻マスクを装着し、機械から空気を送り込みます。その風圧（陽圧）で気道を内側から広げ、塞がるのを防ぎます。 眼鏡をかけるのと同じように「装着している間だけ効果がある対症療法」ですが、即効性があり、心血管疾患のリスクを減らす可能性が期待されています。
マウスピース（OA：口腔内装置）
軽症〜中等症の方や、あごが小さいことが原因の方に適しています。 下あごを数ミリ前に出した状態で固定するマウスピースを装着し、気道を広く保ちます。歯科で作成が可能ですが、SAS治療に精通した医師と歯科医の連携が必要です。
生活習慣の改善（減量・横向き寝）
軽症の場合、生活習慣の見直しだけで改善することもあります。
- 減量: 肥満がある場合、体重を減らすことが根本治療につながります。
- 横向き寝: 抱き枕などを使い、重力の影響を受けにくい横向きで寝る習慣をつけます。
- 禁酒・禁煙: 筋肉の緩みや炎症を抑えます。
受診すべき目安と検査の流れ
「もしかして自分も？」と思ったら、早めの受診をおすすめします。以下のような症状があれば、専門医への相談を検討してください。
受診の目安（セルフチェック）
- 家族から「寝ている時に息が止まっている」「いびきが突然止まり、大きな音で再開する」と言われた。
- たっぷりと寝たはずなのに、日中の眠気がひどい。
- 起床時に頭痛がする、口が乾いている。
- 夜中に何度もトイレに起きる。
検査の流れ
- 簡易検査（自宅）: 自宅に郵送されたセンサーを指や鼻につけて寝るだけの簡単な検査です。酸素濃度や呼吸状態を調べます。
- 精密検査（PSG：ポリソムノグラフィー）: 簡易検査で疑いがある場合に行います。1泊入院し、脳波や筋電図なども含めて睡眠状態を詳細に解析します。これにより確定診断と治療方針の決定を行います。
まとめ
睡眠時無呼吸症候群は、肥満の方だけの病気ではありません。日本人は「あごの形」などの骨格的要因により、痩せていても発症するリスクが十分にあります。
「たかがいびき」と放置せず、原因を正しく理解し治療することは、将来の脳卒中や心臓病を防ぎ、日々のパフォーマンスを劇的に向上させることにつながります。
少しでも気になる症状がある場合や、ご家族にいびきを指摘された場合は、自己判断せずに早めに専門医へ相談しましょう。
Q&A
Q. 痩せれば治りますか？ A. 肥満が主な原因であれば、減量によって劇的に改善する可能性があります。しかし、骨格（あごの小ささ）や加齢による筋力低下が原因の場合は、痩せても無呼吸がなくならないことがあります。医師と相談しながら治療方針を決めましょう。
Q. 治療費は保険適用ですか？ A. はい、条件を満たせば保険適用になります。簡易検査やPSG検査で一定の基準（AHIなどの数値）を超えた場合、CPAP治療やマウスピース作成は健康保険の対象となります。
参考文献
- Obstructive Sleep Apnea: Pathophysiology and Treatment
- 著者: JW Jang . et al.
- 掲載誌: Journal of Oral Medicine and Pain, 2024
- Association Between Obstructive Sleep Apnea and Cardiovascular Risk: A Systematic Review and Meta-Analysis
- 著者: ML Craciun. et al.
- 掲載誌: Medicina (MDPI), 2025
- The Effects of Obstructive Sleep Apnea on the Cardiovascular System: A Comprehensive Review
- 著者: MV DiCaro. et al.
- 掲載誌: Journal of Clinical Medicine, 2024
- The prevalence of obstructive sleep apnea in Japanese asthma patients
- 著者: M Yasuda. et al.
- 掲載誌: Allergy, Asthma & Clinical Immunology, 2024
- 睡眠時無呼吸症候群（SAS）の診療ガイドライン2020
- 監修: 日本呼吸器学会
- 発行: 南江堂, 2020年
